Samvirkelagenes formål er å tilby medlemmene gode varer og hensiktsmessige tjenester til konkurransedyktige priser. I tillegg får medlemmene utbetalt kjøpeutbytte. 

Det første samvirkelaget

Verdens første samvirkelag ble etablert av fattige vevere i den engelske byen Rochdale 21. desember 1844 for å bedre egne levevilkår. De første samvirkelagene ble etablert i Norge på midten av 1800-tallet med Thraniterbevegelsen. De første butikkene ble også kalt samvirkelag, men i dag er samvirkelag betegnelsen på en forening med flere ulike butikker.